Les Alains : Cavaliers des steppes, seigneurs du Caucase
Peuple oublié pourtant installé en France au moment de l’invasion d’Attila
Unique ouvrage en langue française consacré aux Alains, Les Alains : Cavaliers des steppes fait le point des connaissances sur leur rôle historique souvent sous-estimé, leur culture et leur héritage. Cette deuxième édition, entièrement refondue et très augmentée, incorpore les découvertes les plus récentes et présente les débats actuels sur le sujet.
Apparus au tournant de notre ère, les Alains furent le dernier ensemble nomade de langue iranienne dans les steppes européennes, après les Scythes et les Sarmates. Implantés principalement au nord de la mer d’Azov et du Caucase, ils se firent connaître par leurs incursions en territoire romain, en Arménie ou en Perse.
L’historien-soldat romain Ammien Marcellin, témoin oculaire décrit l’apparence physique des Alains : ils auraient été de petite taille mais robustes, avaient des cheveux modérément blonds, le regard martial et avaient été plus civilisés dans leur manière de s’habiller et de se nourrir que les Huns.
Le périple des AlainsLe périple des Alains dans le contexte des Grandes migrations en Europe annonçant le Haut Moyen Âge est un des trajets les plus étendus : en rouge figurent les migrations ; en orange les expéditions militaires, et en jaune les tentatives de sédentarisation. Sur le plan des mœurs, toujours selon Ammien Marcellin, les Alains étaient belliqueux et courageux : leur férocité et la rapidité de leurs attaques n’avaient rien à envier à celles des Huns. Ils ignoraient l’esclavage et méprisaient les faibles et les vieillards. Cette considération des vieillards prenait sa source dans l’honneur accordé de tomber au combat et à contrario le déshonneur de mourir de vieillesse.
Pour ce qui est de leur mode de vie, les Alains méconnaissaient le travail de la terre et utilisaient des chariots couverts d’écorce en guise de maisons.
L’art décoratif des Alains est essentiellement animalier : semblable à celui des Saces jusqu’au IIe siècle, il fait la part belle aux décors polychromes cloisonnés aux IIIe et IVe siècles. Ces décors se généralisèrent en Occident au moment des grandes invasions (IVe-VIe siècles), notamment par le relais des peuples germaniques orientaux, nombreux à adopter des motifs scythiques de l’art des steppes (Goths, Burgondes, Vandales).
Les sources archéologiques, quant à elles, indiquent l’existence chez les Alains d’une ou plusieurs divinités du feu et du soleil.
Les invasions hunniques dispersèrent les Alains et en firent, aux IVe-Ve siècles, des acteurs majeurs des Grandes Invasions en Europe centrale et occidentale (dont la Gaule où ils s’installent) et jusqu’en Afrique du Nord. Mais le groupe principal des Alains, replié vers la Ciscaucasie centrale, s’y sédentarisa et y devint un facteur politique et militaire essentiel dans les guerres entre Byzance et la Perse, puis dans la résistance aux invasions arabes.
Convertie au christianisme vers 916, l’Alanie caucasienne forma un puissant Etat marqué par l’influence byzantine et qui connut son apogée aux Xe-XIIe siècles.
Une autre invasion, celle des Mongols, dissémina aux XIIIe-XIVe siècles des Alains de la Hongrie à la Chine. Mais leur noyau caucasien survécut même aux ravages de Tamerlan, pour finalement donner naissance au peuple ossète moderne.
Les auteurs
Vladimir Kouznetsov, historien et archéologue, est scientifique émérite de la Fédération de Russie et de la République d’Ossétie du Nord Alanie. Il a publié plus de 140 travaux sur le Caucase du Nord, en particulier sur les Alains médiévaux dont il est le principal spécialiste.
Iaroslav Lebedynsky, spécialiste des cultures de la steppe et du Caucase. Il enseigne l’histoire de l’Ukraine à l’Institut national des langues et civilisations orientales.
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Vladimir Kouznetsov, Iaroslav Lebedynsky
Les Alains : Cavaliers des steppes, seigneurs du Caucase, Ier — XVe siècles apr. J.-C.
Editions Errance (2ème éd. 6 avril 2005)
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Mar 19 Oct - 20:32
